膨润土是以蒙脱石为主要成分的一类层状硅酸盐粘土矿。朝阳膨润土1972年在西班牙马德里举行的国际粘土会议(AIPEA)上,提出了膨润土的广泛含义,认为“膨润土是以蒙脱石矿物为主要组分的岩石,是蒙脱石矿物达到可利用含量的粘土或粘土岩”。膨润土的各种性能,主要是由其含有的蒙脱石的特性而产生,因此在许多文献中蒙脱石与膨润土在概念上的区别没有严格区分开来,常常将不同纯度膨润土都称为蒙脱石或蒙脱石原土。

为了区分膨润土，工业用蒙脱石又追加定义，在膨润土原矿中，当硅蒙脱石的含量80%以上时，才称作为蒙脱石。膨润土矿经过提纯处理后可得到高纯度的蒙脱石。

但是膨润土中也含有大量的杂质，大约在5-10%左右，方英石（一种致癌物质）的含量大约在20%以上，重金属超标等一些问题存在。

广义上讲的蒙脱石实际上也是一种膨润土，只是蒙脱石本命体的含量在80%以上，而且作了除杂、提纯处理。